制作木偶的场所位于洋馆的地下室。
留声机的唱针之下，流溢出轻快的旋律。那是木偶奥林匹克的咏叹调，来自雅克·奥芬巴赫未完成轻歌剧的第一幕。每当听到这旋律，洋馆主人总是心情愉悦，浑身筋骨仿佛都随之雀跃。
可今天例外……
他的脸上没有笑容，取而代之的是五官的扭曲。
他侧躺在地板上一动不动，身体蜷缩着。他瞪大了眼睛，就连眼球都几乎蹦出了眼眶。但事实上，折磨没有持续太久，心脏麻痹在短短的几分钟内就夺去了他的生命。
花腔女高音的歌声中，只有那双灰暗的眼睛见证着这一幕。
长着尖鼻子的少年扶着门，怔怔地站在那里。听到异响后，他便循声而来。对于眼前发生之事，他既感到费解又不知所措，只能眼睁睁地站在那里，看着，
看着……
○
从小，他就和别的孩子不一样。
他不爱说话，比起人，他更愿意窗台上的小鸟还有家里的木偶们交流。因为这些小伙伴们永远也不会嘲笑他，永远不会伤害他。
爸爸说，世界对不同的事物总是缺乏友善。所以，他很小的时候便辍学回家，由爸爸来教他各种各样的知识。从爸爸那里，他学到了许多学校里无从学到的知识和技艺。譬如如何制作木偶，譬如如何欣赏古典乐和芭蕾舞……
爸爸是他唯一的亲人。
妈妈在年轻时就病倒了，一直下不来床。
直到有一天，她一动不动了，就像爸爸现在一样。那时候他哭了很久，眼泪怎么也止不住，直到爸爸将她变成了奥林匹亚的模样。
爸爸说，这样一来，她就能永远陪着我们了。
爸爸说，这样一来，她就永远不会离开。
想到这里，他终于明白自己该怎么做了。
○
很快，大功告成。
少年心满意足地看着自己的杰作——两个真人般大的木偶。他们一个坐在安乐椅上，听着美妙的音乐；一个手捧着小说，在沙发上静静阅读。
但随后少年皱起了眉头。
他们俩一个年轻，容光焕发，一个苍老，暮气沉沉；完全不像是同一套系的木偶。
为什么会这样？从泛黄的老照片上看，他们分明是郎才女貌。
他明白了，爸爸中了一种名为时间的诅咒。
这种诅咒非常恶毒，能在俊美的容颜上留下深浅不一的沟壑，能让健壮挺拔的身子变得佝偻猥琐，而且一旦染上，就永远无法解除和逆转。
这种诅咒只有人类才会染上，木偶却不会。
最好的证据，就是妈妈多年不变的美丽容颜。
如果爸爸也能更早地变成木偶该多好，他想。岁月留下的沟壑无法消除，但他或许能阻止那诅咒夺走更多的青春。
在洋馆的庇护下，他曾看过无数年轻的面容。
他们像晨露，像朝阳，像含苞待放的花朵；决不能让时间这个魔鬼让他们腐败堕落。
想到这里，氤氲的混沌之雾在他的身旁聚集。
拂过他的脸庞、指节和脚踝，将他整个人包裹其中。
他的身体也在悄然改变，皮肤变得光滑而坚硬，表面上现出了木头般细细的纹理……此刻，他终于明白了自己的使命。
他离开洋馆，遁入夜色，去寻觅亟待拯救的灵魂。
○
“该结束了，魔物。”
与此同时，市立植物园里，月华的长枪指着前方。
“确切地说，该结束了，绿妖精（Leprechaun）。”她说。
游弋的光点照亮了一个矮小而猥琐的形体。它捂着受伤的肩膀，被贯穿的伤口向外淌着的是树汁而非血液。
那生物长着满是褶皱的人脸，皮肤如树皮般粗糙，臂膊和手指状若枯枝。头顶结着巨大的绿色肿块，远远看上去或许会误认为帽子。橘红色的根须坠在下巴，形成了杂乱的虬髯。身体被大片大片鳞甲般的树叶包裹，每片树叶都在呼吸，仿佛拥有独立的生命。
月华继续逼近，不过绿妖精并没有面露惧色，而是发出了朽木断裂一样干瘪的笑声。
接着，有无数个同样令人厌恶的笑声与之呼应。魔物身后的大树活了过来，抽动着树干和枝条，显露出了怪异恐怖的真面目——
树上长满了人脸，越靠近树冠的面孔越清晰可见，毗邻根须的脸则被拉伸、扭曲到无法识别的地步。树上瞬间就结出了橘红色的果实，每一颗都像心脏一样有规律地搏动。时不时地，有一两颗坠到地上，破裂开来，里面钻出绿妖精的幼体。
短短几秒钟，幼体便长成了成体，加入了怪笑的队伍。
“哼，想不到已经在这里筑巢了呢。”月华的嘴角上扬，尽管从数量上来看魔物无疑占据了绝对优势，“看来，今晚会很有趣。”
猎魔少女☆露娜摆出了战斗的姿态。
○
“不行了，妈妈……我累了。”
月华战斗的时候，宁宁在舞蹈教室与自己搏斗。她已经精疲力尽。
“今晚才练了多久，怎么就喊累了？妈妈在你这个年纪的时候可比你努力多了。如果不是这条腿的缘故……”
“可我真的坚持不住了……”
“你在说什么，你知道下个月的比赛有多重要吗？你必须要完美无缺地完成三十二圈挥鞭转，现在的动作太难看了。你能够做得更好，但不是以现在的状态。你必须调整过来，马上。”
“可大家不是都已经回家了吗……”
“你不一样，你是我的女儿，注定要成为伟大的芭蕾舞者。”
“可我不想当什么伟大的舞者。”
“你说什么？”
“我不想当什么舞蹈家！”宁宁重复了一遍，这一次的语气更加坚定。
“那你想干什么，画漫画？”她挑了一下眉毛，冷笑了一下，“我是绝对不会允许我的女儿做这种不入流的事的。早知道就不该让你上那个破学校。不过下学期你就要转到教会学校去了，我已经和校长说好了。那儿的孩子都是有教养的大小姐，这样我就不用担心那些粗俗的人带坏你了。”
“我不要！”蓄积已久的情绪如火山一样喷发，“一直以来，我什么都听妈妈的，从小我就是你的提线木偶，完全没有自我。可这样的生活并不是我想要的啊！
“你知道我有多羡慕我的同学们吗？有时候，我真的很想和她们互换身份，这样一来，我就可以过自由自在的生活；这样一来，我就不用跳舞了！没错，我讨厌跳舞！无论做什么，我也不愿意跳舞！我不想当什么舞蹈家，我只想要属于自己的人生！”
“你……你说什么？！”
“我讨厌芭蕾，也讨厌你！”
说罢，她把舞鞋摔在地上，头也不回地跑了出去。
妈妈扶住额头。脸色苍白，浑身发抖，她既发不出声音，也没有力气去追了。
就这样，宁宁用伤痕累累的脚奔跑在冰冷的路面上，无视旁人的目光。她穿过街巷，穿过人流，最后坐在公园的长椅上，眼中含着泪却哭不出来。
这时候，她只有一个人可以指望。
○
红鞋的卡伦：能见个面吗？
红鞋的卡伦：我在学校附近的公园里，就在铜像的旁边。
红鞋的卡伦：虽然我知道这个时间麻烦你很过分，可我现在真的需要你……拜托了。
红鞋的卡伦：在吗？
红鞋的卡伦：露娜……
红鞋的卡伦：不要不理我……
红鞋的卡伦：拜托……
○
过了好一会儿，消息还是未读状态。
她不免有些沮丧，但还是不忍责怪对方。也许月华是在忙那些非常重要的事吧；也许手机又被监护人没收了。也许……
许许多多的“也许”在脑海中闪回，她没有注意到的是，一团诡谲的雾气在身旁悄然凝聚。雾的深处有一双眼睛正凝视着她……
○
植物园这边，金色的长枪贯穿了怪树的根。
鲜血从土壤中涌出，枝叶就像触手一样疯狂地抽动，树上的果实迅速腐烂，早已所剩无几的绿妖精也分解成了枯叶。迷雾散尽后，植物园彻底恢复了常态，凭空出现的怪树消失得无影无踪，就连残骸也没有留下。
战斗刚结束，所有的疲惫感顿时上涌，这或许是近期消耗最大的一次。
“不管怎么说，今晚到此为止了……”
解除变身后，她放松下来，取出手机，这才看到了宁宁发来的连续七条消息。
“糟糕，刚才完全没有听见，已经十五分钟了。”
○
猎魔少女☆露娜：抱歉抱歉，刚才在忙，没有留意。
猎魔少女☆露娜：你还在那里吗？
……
○
“没有回音……算了，还是过去看看吧。”
月华到达公园的时候，已经是十分钟以后。她非但没有看到宁宁的踪影，视线所及的范围之内就连一个人都没有。
“这感觉是……”月华皱起了眉头。
毫无疑问，这里有残余的混沌，而且这一次感受到的气息，和过去的哪一次都有些许不同。至于区别在哪儿，她也说不上来。
追踪这些痕迹应该能够找到魔物。
想到宁宁，强烈的不安开始涌上心头……