学园外郊的葡萄园内，一张龟裂的木桌前。
安妮丝坐在圆木凳上，晃着高脚杯，望着里面晶莹透亮的葡萄酒。
“最近这样几乎看不见杂质的葡萄酒也多起来了。”
“因为蒸馏的技术一直都在改善，自从维多利王国发明咖啡机以来，酿酒的技术不止革新了一次。”
一名中年的男子将全身笼罩在黑色的斗篷中，声音沙哑的回应道。
安妮丝品了一口葡萄酒，便将酒杯放下：
“我记得，爱尔博塔你很讨厌酒类，今天怎么会特地把它带给我？”
不止爱尔博塔不喜欢，安妮丝也对酒精没什么好感。
一天到晚要面临各式各样的毒酒是一方面，另一方面，酒精不利于维持平稳的心境，也不利于思考。
“我是想问，你在醉心于什么？”爱尔博塔粗糙的嗓音异常低沉。
他抬起头，被绷带完全缠绕起来的脸颊仅仅露出双眼。
“你管的似乎也太多了……爱尔博塔，你这副打扮会吓到路人的，这个国家里几乎没有人认识你的脸，这样打扮反倒可疑得像是医院精神科跑出来的杀人狂。”
安妮丝捏着酒杯，看向学园方向的天空。
爱尔博塔是她招募的下属，曾经隶属于喀麦王国的一位骑士长，率领过军队与波蒂斯黑战斗，就在五年前，边境还贴有对方的通缉画像。
“它很丑陋，”爱尔博塔补充了一句，“我自己也不想要看到它。”
“闲话就到此为止吧，你还没说找我什么事情，这个时间，就算是我也会觉得十分困扰。”
安妮丝困扰地回复一句，但态度还是放得相当谦逊。
“安排在王长子身边的钉子反馈了消息，他并不打算出席这场舞会，和您的推断完全不一样，他对于这样的安排非常抗拒。”
“抗拒？”
倘若是因为政治婚姻的缘故，那倒还好，只要他亲眼见到克莱尔的容貌，定然会改变自己愚蠢的想法。他主动要求这场婚姻——对克莱尔来说，反而是一个很好的喘息时间，这会让所有人都认为这场婚姻是顺利的，从而达到一个缓兵之计的效果。安妮丝想不通为什么她这个视色如命的大哥会无视父王的命令，这对他来说，无疑是种增加自身影响力的方法。
“不过，您也不想要看到他来吧。毕竟，您似乎和那位恶魔之女的关系很和睦，不想要看到她被低劣的男人玷污。”
若不是熟知爱尔博塔的性格，安妮丝还以为他是在讽刺自己。
本来她的确抱持着合作的态度，但克莱尔给她的答卷要远远超乎想象，不由产生了多余的期待……
只是这样……安妮丝在心里默念了一句。
她冷笑一声：
“的确，我那位大哥可安分不住他的手脚。不过，不止只有这一个消息吧？”
爱尔博塔泰然自若，满意地点点头：
“您猜到了。钉子的消息不止这一点，在宫中，有人散布恶魔之女相貌丑陋的传言，那位小姐从未在公共场合露过面，本该没有任何可信度，但有人别有用心，借拉芙伦婕家遣散的家仆之口坐实这个言论。”
家仆……安妮丝想起来，克莱尔昨日的确提到过将庄园仆人遣散的事情，除了私人招募的之外，有一部分回返回原先的介绍所，虽然为主人保密是仆人的原则，但没什么是威逼利诱无法改变的。
这也只是上不了台面的小伎俩，关键在于是谁想让这桩婚姻被影响到……安妮丝用手指戳了下眉心：
“莫兹克希亚，是他散播的谣言？”
“我不确定，但可能性很高，宫廷裁缝在为他准备礼服。”
“不清楚我这个二哥又想要搞什么鬼……他估计想不到吧，能在会场见到我这个‘私生女’。”
“希望您小心为上，这类争斗我没有经验，恐怕帮不上太多的忙。”
爱尔博塔重新戴上黑色的兜帽，将绷带隐藏在阴影中：
“另外，那位恶魔之女对喀麦人很有好感，这是真的吗？”
这也是贬低的手段一种吧，对喀麦人抱有好感就会被瞧不起、厌恶……安妮丝没打算隐瞒：
“是真的，她喜欢的人是喀麦人，也不排斥……这不会影响我们之间的约定，如今，喀麦人也是波蒂斯黑的国民。”
“您没有骗我的理由。”
……
埃肯弗尔什行宫，第二王子莫兹克希亚的书房内。
一名身着黑斗篷的神秘人坐在莫兹克希亚的正对面，从泛着漆光的布袋中取出一支密封的玻璃细管。
莫兹克希亚穿着绣着繁复花纹的长袍，露着玩味的笑容，双臂支撑在桌面，用交合的手掌抵住下巴：
“哦，这就是你说的……”
“是的，殿下。”斗篷人将玻璃细管卡在垫着绸缎的盒子中，“这是‘妖精之吻’，只要您服用它之后，再让另一人在三天之内服用它，对方就会深深被您吸引。”
“妖精之吻……好名字，不过……这个世界上真的有妖精吗？”莫兹克希亚用手指夹起玻璃细管，对着光线细细打量。
“自然是有的，不过据说在水银时代就几近灭绝……我还从未见过。”斗篷人冷静地回答。
“那它为什么叫作‘妖精之吻’？”
莫兹克希亚好奇地询问。
“因为它的主人有一丝妖精的血脉，一些高等的魔兽体内可能会存在妖精的血脉因子，一些人类也一样，不过说到底，它的原料不过是唾液罢了，珍稀的唾液……您介意吗？”
“怎么会，只要有用就足够了。”
……
被克莱尔要求，艾莲无奈之下只好换上那套像是婚礼服似的礼服，繁复的着衣方式，很难独自完成，折腾了好一会儿，她才勉强把它套在身上。
望着拖在辉石转上的裙摆，艾莲只好微卷抬起。
接下来，她还需要帮克莱尔更衣，尽管另一套礼服的规格要简单一些，但单靠克莱尔绝对没办法穿上——除了连衣裙之外，克莱尔穿衣都是由她来代劳的。
估算了下时间，觉得克莱尔差不多准备完毕之后，艾莲穿着礼服来到走廊上，突然听到一声稚嫩的呼喊。
“艾莲！”
“格温？你怎么在这里？”
……